Le
fantastique est un
registre littéraire qui se caractérise par l’intrusion du
surnaturel dans le cadre
réaliste d’un
récit. Selon le théoricien de la littérature Tzvetan Todorov, le fantastique se distingue du
merveilleux par l'hésitation qu'il produit entre le surnaturel et le naturel, le possible ou l'impossible et parfois entre le logique et l'illogique. Le merveilleux, au contraire, fait appel au surnaturel dans lequel, une fois acceptés les présupposés d'un monde magique, les choses se déroulent de manière presque normale et familière. Le fantastique peut être utilisé au sein des divers
genres : policier, science-fiction, horreur, contes, romances, aventures ou encore merveilleux lui-même. Cette définition plaçant le fantastique à la frontière de l'étrange et du merveilleux est généralement acceptée, mais a fait l'objet de nombreuses controverses, telle que celle menée par
Stanislas Lem.
Le héros fantastique, comme le lecteur, a presque systématiquement une réaction de refus, de rejet ou de peur face aux événements surnaturels qui surviennent. Le fantastique est très souvent lié à une atmosphère particulière, une sorte de crispation due à la rencontre de l’impossible. La peur est souvent présente, que ce soit chez le héros ou dans une volonté de l’auteur de provoquer l’angoisse chez le lecteur ; néanmoins ce n’est pas une condition
sine qua non du fantastique.
Le fantastique en littérature ne doit donc pas être confondu avec le
merveilleux (où le surnaturel est posé et accepté d'emblée), avec la
science-fiction (qui est rationnelle) ou avec l'
horreur, bien que ces genres puissent s'y combiner. Le
cinéma fantastique regroupe toutefois le fantastique et le merveilleux et souvent aussi, bien que cela soit critiqué, la science-fiction ou l'horreur.