Le fantastique est un genre littéraire que l'on peut décrire
comme l’intrusion du surnaturel dans le cadre réaliste d’un récit,
autrement dit l’apparition de faits inexpliqués mais théoriquement
explicables dans un contexte connu du lecteur, ressemblant au
merveilleux mais différent tout de même.
Selon le théoricien de la littérature
Tzvetan Todorov,
le fantastique ne serait présent que dans l’hésitation entre
l'acceptation du surnaturel en tant que tel et une tentative
d’explication rationnelle. En cela, le fantastique est situé entre le
merveilleux (et son incarnation contemporaine, la
fantasy),
dans lequel le surnaturel est accepté et justifié car le cadre est
imaginaire et irréaliste, et l’épouvante, où il est accepté dans un
monde « normal ». Contrairement à ces deux genres, le héros fantastique,
comme le lecteur, a presque systématiquement une réaction de refus, de
rejet ou de peur face aux événements surnaturels qui surviennent.
Cette définition plaçant le fantastique à la frontière de l'étrange
et du merveilleux est généralement acceptée, mais a fait l'objet de
nombreuses controverses, telle que celle menée par
Stanislas Lem.
Le fantastique est très souvent lié à une atmosphère particulière,
une sorte de crispation due à la rencontre de l’impossible. La peur est
souvent présente, que ce soit chez le héros ou dans une volonté de
l’auteur de provoquer l’angoisse chez le lecteur ; néanmoins ce n’est
pas une condition
sine qua non du fantastique.
Par extension, le fantastique définit également un
genre cinématographique dont la signification est sensiblement la même ( article
cinéma fantastique).