Les caractéristiques d'un conte :
Un conte commence généralement par
une formule d'ouverture («
Il était une fois » - «
Il y a bien longtemps » - «
En ce temps-là » - «
Au temps où toutes les choses parlaient »).
Le conte se termine par
une formule de clôture («
et ils vécurent désormais heureux avec leurs enfants pour ne plus se séparer» - «
et il épousa la princesse et ils vécurent fort longtemps dans un bonheur parfait» «
et ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants »).
Le conte a
une fin heureuse :
les héros rentrent chez eux après avoir éliminé les forces du mal, les
amoureux se marient finalement, les enfants perdus se jettent au cou
de leurs parents, les pauvres s'enrichissent, le bon est récompensé...
Le conte implique l'évolution d'un personnage à travers une succession
d'états différents provoquée par les transformations de ces états à
travers diverses phases de la narration.
Les éléments constants, permanents dans le conte sont
les fonctions des personnages qui constituent les parties fondamentales du conte et dont le nombre est limité.
La fonction est l'action d'un personnage définie du point de vue de sa signification dans le déroulement de l'intrigue La mise en narration, dans un conte, comprend le plus souvent :
le cadre spatio-temporel (le lieu où se déroule l'histoire) ;
les personnages (le personnage principal et les personnages secondaires) ;
le cas (la situation du personnage principal).
Le changement des fonctions s'effectue à partir des étapes successives suivantes :
Méfait initial : le
héros est défavorisé à cause d'une action nuisible qui se produit contre lui.
Départ du héros : apparition du danger et confrontation aux épreuves.
Acquisition d'un
auxiliaire magique qui lui fournit de l'aide.
Combat victorieux (rarement échec et défaite).
Retour triomphal.
Dans un conte, les personnages ont rarement un nom ; ils sont plutôt
désignés par un surnom caractérisant un trait physique (le Petit
Poucet, Barbe Bleue), un accessoire (Cendrillon) ou un vêtement (Peau
d'Âne, Le Petit Chaperon Rouge, Le Chat Botté). Parfois, ils sont
désignés par leur fonction sociale (le roi, la princesse, la reine, le
prince, le marquis, le pêcheur...) ou bien par leur situation familiale
(la veuve, l'orphelin...)