Qui est Robert-Louis Stevenson

La carte de l'île, par Stevenson

En 1879, Stevenson est considéré comme une étoile montante au sein du milieu littéraire. Ses œuvres se limitent à l'époque à deux récits de voyage — An Inland Voyage (1878) et Voyage avec un âne dans les Cévennes (1879) ainsi qu'à une poignée de nouvelles et ne lui ont pas encore valu de s'attirer la faveur du grand public. Des succès d'estime donc, pour ce passionné d'écriture et de littérature, mais qui ne lui permettent pas encore de vivre de sa passion. Issu d'un milieu plutôt aisé, il ne doit son relatif confort financier qu'à la situation de son père, Thomas Stevenson, célèbre ingénieur bâtisseur de phares dans toute l'Écosse. Mais cette dépendance financière envers son père3 se dresse bien souvent comme un obstacle à sa liberté, Thomas n'hésitant pas à recourir à ce levier pour faire plier son fils à ses exigences.
Sur le plan sentimental, Stevenson vit une relation avec une artiste-peintreaméricaine, Fanny Osbourne, rencontrée en 1876 lors d'un séjour en France àGrez. Relation pour le moins compliquée à l'époque, puisque la belle, âgée de dix ans de plus que lui, est mariée, mère de deux enfants, Isobel et Lloyd, et vit séparée de son mari demeuré aux États-Unis.
Lorsqu'en août 1878 Fanny repart avec ses enfants en Californie auprès de son mari, Stevenson reste seul et le monde semble s'écrouler autour de lui. Une année passe, durant laquelle il s'efforce de surmonter sa peine et vivre loin de l'être aimé, mais rien n'y fait : le 7 août 1879, n'y tenant plus, il embarque presque sur un coup de tête à bord d'un bateau d'émigrants pour l'Amérique afin de rejoindre Fanny.
Stevenson en Californie
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Au terme de plus de trois semaines de voyage4, Stevenson retrouve Fanny à Monterey, dans un état de santé déplorable : toux, fièvre et eczéma5. Mais côté finances, il ne peut compter que sur lui, même ses amis — W. E. Henley, Sidney Colvin (en) et Edmund Gosse — font la sourde oreille à ses appels au secours. Persuadés que Stevenson se fourvoyait dans cette relation avec Fanny, qu'il gâchait son talent, ils s'appliquèrent, sur la suggestion d'Henley, à décourager Stevenson de rester en Californie. Pour ce faire, il fut décidé qu'un minimum d'effort serait fait pour placer ses textes auprès des éditeurs et que l'on répondrait par la négative à ses demandes d'argent sous un prétexte quelconque. C'est donc tant bien que mal que Stevenson survit, économisant autant que possible et gagnant à peine de quoi vivre en rédigeant des articles pour le Monterey Californian, une gazette locale6.
Il tombe gravement malade en mars 1880 et échappe de peu à la mort grâce au dévouement de Fanny à son chevet, laquelle a également pris sur elle d'écrire aux parents de Stevenson pour tenter de les ramener à la raison. Voyant que leur obstination a failli coûter la vie de leur fils, ils cèdent : Thomas l'assure d'une rente et donne sa bénédiction au mariage. Stevenson et Fanny se marient en mai 1880, puis, après deux mois de voyage de noces passés dans une mine d'argent abandonnée7, s'en retournent en Europe au mois d'août 1880.