Les fleurs du bien

Herbiers
de grands-mères et manuels d'herboristes deviennent, pour les
laboratoires, une extraordinaire source de substances pour des
médicaments de pointe.
Crédits photo : Alix Minde / age fotostock

La
nature est meilleure chimiste que l'homme. Elle recèle une véritable
armoire à pharmacie que l'on redécouvre aujourd'hui. Après l'ère du
médicament de synthèse, 100% chimique, beaucoup sont tentés par des
traitements plus naturels. Issus d'un jardin thérapeutique où tout ne
serait qu'«ordre et beauté, luxe, calme et volupté»...

Passiflore, valériane, lavande ou violette... ne composent pas
seulement un joli bouquet champêtre. Elles constituent également des
remèdes pour nombre de nos maux quotidiens. Alors que l'écologie est en
vogue, on semble redécouvrir les propriétés médicinales de notre flore,
après des décennies de désamour. Il était temps de mettre fin à cette
méprise linguistique populaire qui avait insidieusement transformé les
remèdes ancestraux de bona fama - en latin «de bonne
réputation» - en remèdes de «bonne femme», reléguant ainsi les potions
d'Hippocrate au rang des modestes recettes de Rika Zaraï. Tout un
symbole...
C'est pourtant depuis la nuit des temps que l'homme collecte dans la
nature de quoi se soigner. Déjà, les Egyptiens connaissaient les effets
diurétiques de la scille et les pouvoirs calmants de l'opium, extrait
du pavot. Le premier «traité de médecine», lePapyrus Ebers,
date de 1600 ans avant notre ère et recense 800 préparations à base de
plantes et de minéraux. Une médecine naturelle qui n'a cessé de
s'enrichir au fil du temps et des cultures, par tradition orale mais
aussi par tradition écrite, avec les ouvrages d'Hippocrate, de Pline
l'Ancien, de Galien, puis des ecclésiastiques du Moyen Age, qui
cultivaient dans leurs monastères leur jardin des simples. Les médecins
perses et arabes, puis les grandes expéditions vers l'Orient et
l'Amérique sont venus étoffer cette science empirique... Aujourd'hui
encore, plus de la moitié des médicaments utilisés ont une origine
végétale.
Mais comment les Anciens, dotés de moyens plus que rudimentaires,
ont-ils pu percer le secret de ces végétaux? En se plantant devant et
en les observant des siècles durant. Jusqu'à élaborer une théorie
déconcertante, fondée sur la signature des plantes, que Paracelse
(médecin et alchimiste suisse du XVIe siècle) va populariser: similia similibus curantur (les
semblables soignent les semblables). Une plante manifesterait par un
signe les propriétés qu'elle possède ou l'organe qu'elle soigne, signe
que seuls les sages savent interpréter. Ce peut être dans sa forme, sa
couleur ou son mode de vie. Un modelé cordiforme pourrait révéler des
vertus généreuses pour le cœur, une teinte pourpre signifier une action
sur la circulation sanguine, un terreau froid et humide annoncer un
effet anti-inflammatoire. Dame Nature est facétieuse. Le remède se
mérite. Il faut d'abord résoudre l'énigme.
« C'est ainsi, raconte le Pr Jean-Marie Pelt, botaniste et président de l'Institut européen d'écologie, qu'au XVIII e siècle,
le révérend britannique Edward Stone remarque que le saule ne semble
pas souffrir de pousser les pieds dans l'eau. Se fondant sur la
doctrine des signatures, il présume que l'écorce du saule pourrait
protéger des refroidissements. »
Effectivement, celle-ci est dotée d'une molécule, la salicyline,
révélée bien plus tard, et efficace contre les états fiévreux. Cette
même molécule fut repérée dans les bourgeons de la délicate
reine-des-prés, qui s'épanouit sur les terres humides. Elle offrira
l'acide salicylique, à l'origine de l'aspirine.
« La flore est enracinée dans son environnement, et doit
donc s'y s'adapter, en développant des défenses pour se prémunir des
prédateurs et autres facteurs de risques pour sa survie »,
explique Claude Fromageot, directeur du centre de recherche Yves
Rocher. Et la plante de sécréter sucs, corpuscules et autres floricoles
qui servent à la protection de son organisme... comme du nôtre.
A notre époque encore, chercheurs et botanistes utilisent cette
approche pour pister des particules aux propriétés prometteuses. C'est
après avoir noté que l'aphloïa possédait de forts concentrés de
mangiférine, un composé anti-oxydant qui lui permet de résister au
rayonnement solaire, qu'Yves Rocher a intégré cette plante dans ses
crèmes protectrices. Mais les scientifiques disposent d'outils
perfectionnés pour déceler les principes actifs bienfaisants. Et
d'études scientifiques pour en attester les effets supposés. « Dans la grande majorité des cas,constate Jean-Marie Pelt, celles-ci ont confirmé les observations des Anciens. »
Mais il reste beaucoup à apprendre. Sur les 800.000 espèces végétales
dont 300.000 plantes à fleurs que compterait notre planète, 250.000 ont
été répertoriées et à peine 3 000 étudiées. Tout un champ de
connaissances à défricher et à déchiffrer.
Longtemps, la plante a été appréhendée dans son totum,
c'est-à-dire dans tout ou partie de ses éléments. Sans les dissocier.
Ce qui est toujours le cas, aujourd'hui, en phytothérapie. Mais les
chimistes des XIXe et XXe siècles sont parvenus à isoler et à extraire
des composés spécifiques des tiges, racines, feuilles ou sommités
fleuries. Ils les ont traitées, modifiées pour en optimiser les vertus
ou en diminuer la toxicité. Ils les ont aussi synthétisées et copiées
chimiquement, avec, pour objectif, d'en contrôler les dosages et de les
reproduire en quantité. La médecine a fait des pas de géant. Une
nouvelle ère s'est alors ouverte.
Herbiers de grands-mères et manuels d'herboristes deviennent, pour
les laboratoires, une extraordinaire source de substances pour des
médicaments de pointe. Les feuilles de l'if et la pervenche de
Madagascar sécrètent des alcaloïdes anticancéreux, la digitale pourprée
dispose de digitaline, un excellent cardiotonique... Cette « révolution
pharmacobiologique » n'a pas été sans dégâts. L'if a failli disparaître
purement et simplement de la surface du globe, tant il était arraché et
exploité.
C'est la ruée vers l'or vert, essentiellement menée dans les pays de
la zone intertropicale, les plus riches en variétés végétales. Des
nuées de chercheurs butinent la biodiversité de territoires entiers
pour collecter le maximum d'échantillons. Il faut tester 100.000
molécules pour en débusquer une ou deux prodigieuses. Ils font
également appel au savoir de guérisseurs. Une nouvelle science émerge :
l'ethnopharmacologie, que certains comparent à l'espionnage
médicinal... Le fait est que, durant des décennies, la prospection et
l'exploitation végétales se sont faites au seul profit des laboratoires
et des industriels, sans contrepartie pour l'Etat d'origine de la
plante, jusqu'à ce que la convention de Rio impose « un partage juste et équitable des avantages découlant de l'exploitation des ressources génétiques ».
Mais, comme le déplore Jean-Marie Pelt, « il subsiste
encore des entreprises qui contournent les règles du jeu et s'inspirent
des molécules naturelles pour fabriquer et breveter des collections de
molécules voisines ». On ne jure plus alors que par la
molécule de synthèse, et l'on supprime, en 1941, le diplôme
d'herboriste. La phytothérapie, jugée peu active et peu fiable, est
réduite au rôle de cousin de province. C'était sans compter avec le
retour en force dudit cousin, lorsqu'il fut constaté que dissocier une
propriété des autres pouvait engendrer un déséquilibre et des effets
secondaires déplaisants, que ne connaissait pas la version douce de
l'emploi des plantes dans leur ensemble. La synergie des composés ne
brusque pas les organismes. Si l'homme est chimiste, la nature est
alchimiste. Et ses présents naturels valent de l'or. « Nombreux sont ceux qui demandent, en consultation, des soins par les plantes, constate le Dr Laurent Chevallier, nutritionniste et phytothérapeute. Pour
remédier aux petits maux quotidiens, prévenir des pathologies
chroniques ou soulager les effets secondaires de traitements lourds. La
réponse n'est pas toujours adaptée. Les médecins ne sont pas formés à
l'usage des plantes, discipline qui a disparu de l'enseignement
obligatoire. Elle devrait pourtant faire partie du panel thérapeutique
de chaque médecin. »
D'autant que, depuis 2008, près de 150 plantes sont en vente libre,
hors officines. Proposées en grandes surfaces, sur internet, sans
conseils ni précautions d'emploi. De quoi jouer les apprentis sorciers.
En effet, ce qui est naturel n'est pas sans danger. La flore a des
épines. La plupart des plantes dont sont issus de grands médicaments
sont d'une toxicité foudroyante. Et d'autres plus anodines, prises en
excès ou mal à propos, ont des effets indésirables... Sans omettre les
risques d'interactions avec d'autres traitements et, notamment, les
médicaments anticancéreux. Récemment, les oncologues ont mis en garde
les patients contre un emploi inconsidéré du millepertuis, de la «
primevère du soir » (onagre), du ginkgo biloba, du thé vert ou du
chardon-marie... Il ne faudrait pas que les plantes de bona fama y perdent leur bonne réputation.

Jean-Marie Pelt est l'auteur de nombreux ouvrages sur les plantes,
parmi lesquels Les Dons précieux de la nature (Fayard) et Quelle
écologie pour demain?(L'Esprit du temps).

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